高分子研究の醍醐味(だいごみ)の一つに，偏光顕微鏡をのぞいたときの高分子球晶の美しさがある。その新鮮さは，初学者であっても，第一線の研究者であっても変わらない。ましてや，図1に示すような，リング状球晶を思いがけず見つけたときなどは，有機材料を研究して良かったと思う瞬間である。
　高分子を融液から結晶化させると，偏光顕微鏡下に球晶と呼ばれる結晶構造が生成する。これはKellerらの高分子折りたたみ鎖単結晶の発見からさかのぼること12 年，1945 年にBunnらによって報告された。球晶は分子鎖が層板面に垂直に並ぶ結晶ラメラ（鎖状高分子が折りたたまってできた板状結晶）が結晶核を中心として放射状に成長して形成される。このラメラ晶が右巻きまたは左巻きでねじれていく場合に，球晶に同心円状のリングパターンが表れる。ねじれの起源の一つに，高分子鎖のキラルな分子構造（右手と左手の関係のように分子構造が左右反対になっているもの）があるとされるが，図1は生分解性高分子として知られるポリ-L- 乳酸のリング状球晶である。偏光顕微鏡クロスニコル下（図1a）でマルテーゼクロス（十字状の影。マルタ十字のこと）を示す，典型的な負の球晶（屈折率楕円体の遅相軸［分子鎖方向］が球晶半径方向に垂直）である。一方，試料に円偏光を入射し，透過後の楕円偏光を解析することにより，画面全画素の位相差と遅相軸方位を定量的に求めた結果が図1b，cである。図1bの位相差は273nm 周期の偽色で表され，図1cの遅相軸方位は色とベクトルで方位の分布を示す。負の球晶では，ベクトルは成長方向の接線方向であるが，正の球晶であれば半径方向となる。
　筆者らは，材料の熱伝導性の計測とそのイメージング化を進めているが，熱伝導率・熱拡散率はテンソル量であり，分子鎖の配向と密接な相関を持つ。図1のリング状球晶では，分子鎖方向（図1a，cでは消光位［黒］，図1bでは濃紺の帯の位置に相当）とその垂直方向（図1bで赤色の帯の位置）では熱拡散率に2 倍ほどの差異があり，ラメラ晶のねじれとともに連続的に変化することを見いだした。さらに，この熱伝導異方性の空間分布は，AFM（Atomic Force Microscope）を用いた熱分析による見かけ融点の分布プロフィールと相関を持つことが明らかとなり，高分子の高次構造と熱伝導性の理解に一石を投じる結果となった。
　光学技術が分野をまたぐことで，一つのブレークスルーが生まれ，次の発見への契機となった，印象的な一枚の写真である。