レンズ評価と留学

　専門は視覚情報処理ですが，私が研究を始めた頃は生理光学と呼ばれていました。
　実は私がこの分野の研究に入ったのは，アメリカのニューヨーク州にあるロチェスター大学の光学研究所に留学していたときなのです。
　大学があるニューヨーク州のロチェスター市は，イーストマン・コダックやボシュロムが本社を置き，ゼロックス発祥としても有名な地で，光に関する研究が非常に盛んに行われている場所でもあります。
　私がロチェスター大学へ留学するきっかけとなったのは，フルブライトの交換教授としてオハイオ州立大学から大阪大学工学部に来ておられたエッチェン先生の勧めによるものでした。
　留学したのは大学を卒業して1年目ぐらいのときで，当時私はミノルタで試作レンズの評価をしていました。 学生時代の専攻は応用物理学で，新しいレンズ設計法で著名だった鈴木達朗助教授の下でレンズの評価手法の研究を行っていたため会社でもレンズ評価に関する仕事に従事していたのです。 ですから，ロチェスター大学への留学も，当初は幾何光学の研究が目的だったのです。
　留学した最初の頃は RA (Research Assistant) でレンズ設計の手伝いをやっていました。 当時は現在のパソコンにも劣る，大きさだけは部屋いっぱいを占める大型の汎用コンピュータしかなく，RAとしてついていた先生のレンズ設計のためにカードにパンチを打つ仕事ばかりをしており，期待していたレンズ評価の仕事ではなかったため，あまり興味がわいてきませんでした。 しかしながら，キングスレーク先生のレンズ設計や光学の実験などの授業はとても面白く非常に勉強になりました。 ロチェスター大学の他の先生もそうですが，学生に分かるまで教えるという姿勢がとても新鮮で，それは後に私の日本での教育に対する姿勢となりました。

生理光学の世界へ

　そのような時に，ロチェスター大学で視覚の研究をされていたボイントン先生に出会ったのです。 先生が受け持っていた講義は生理光学というタイトルで，その他にも色覚学を主として扱うゼミもありました。 私はそれらに出席する機会があり，話を聞いて大きなショックを受けたのです。
　色彩というのは人間が色をどのように見るのかという心理的な現象ですが，ボイントン先生の講義やゼミでは，それを数値化し解析しているのです。 心理現象が物理的に取り扱われる，これが驚きでした。そしてこれを是非勉強したいと思ったのです。
　それで早速，ボイントン先生にご相談し先生の下で勉強させてくださいとお願いしました。 これは大学院生のスーパーバイザーを変えることでしたが，先生は快く受けて下さり，そこで私の専攻は生理光学になったというわけです。そして，そこから私の研究者としての生活が本格的にスタートしたのです。それが留学して2年目のときでした。その後は毎日の勉強と研究がとても面白く，本当に生き甲斐のある学生生活になりました。
　詳しく説明すると，私がボイントン先生の下で研究したのは “psychophysics” 手法による色覚の研究です。 “psychophysics” を日本語に訳すと「心理物理学」となりますが，日本ではあまり耳慣れない言葉であったかもしれません。 というのも，日本では心理学というと文化系といったイメージが強く，応用物理学とは相反の関係にありますから違和感を感じるのかもしれません。
　しかしながら，欧米では人間の知覚や感覚を物理学的手法を用いて研究するということが広く一般的に行われており，特に私の研究対象であった色覚は，「光」という物理量を網膜で電気信号に変え，脳において「色」という感覚的な心理量というべきものに変換しますから，その解明には数理科学的な手法が必要となります。それで，心理物理学という分野があったのです。
　そのようにして，色覚について研究を始め，ロチェスター大学で博士号を取得し，日本に帰国したわけです。帰国後はミノルタに復職しましたが，幸いにも私のやってきた基礎的研究を続けることができました。 日本光学会の光学論文賞を頂いたのもそのころです。
　その後数年して再度転機が訪れました。それは，アメリカに再び渡ってボイントン先生のところで研究するか，招きのあった東京工業大学に移るかという選択です。いろいろと考えた末，後者を選びましたが，結果的にはその選択はとてもよかったと思っています。


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